Tytan w podczerwieni

Tytan jest największym księżycem Saturna oraz jedynym księżycem w Układzie Słonecznym posiadającym gęstą atmosferę. To jednak nie wszystko, co sprawia, że przyciąga on zainteresowanie naukowców.

W ostatnim czasie dużo więcej uwagi poświęca się Europie i Enceladusowi, które to pod swoimi lodowymi skorupami posiadają ogromne oceany wody oraz gejzery wyrzucające wodę setki kilometrów ponad ich powierzchnię. Naukowcy przypuszczają, że w ich wodach może istnieć życie. Nic więc dziwnego, że to głównie tam skupiona jest uwaga naukowców.

Niemniej jednak, Tytan jest równie niezwykle ciekawym, żyjącym miejscem. W atmosferze Tytana zachodzą skomplikowane zjawiska pogodowe, a na jego powierzchni obecne są wielkie jeziora i rzeki ciekłego metanu. Temperatura panująca na powierzchni księżyca wynosi około -180 stopni celsjusza. Ogólnie rzecz biorąc, warunki panujące na Tytanie są surowe. Naukowcy powątpiewają w możliwość istnienia życia na tym księżycu, ale nie jest to wykluczone. Wiemy, że na Tytanie obecna jest duża ilość związków organicznych, a źródłem energii ewentualnych organizmów mogłyby być węglowodory produkowane w górnych warstwach atmosfery.

Nasza wiedza na temat Tytana oparta jest na danych zebranych przez misję sondy Cassini oraz lądownika Huygens, który wylądował z powodzeniem na Tytanie 14 stycznia 2005 roku. Po ponad godzinie zakończył pracę i zamarzł. W tym czasie zdążył jednak przesłać na Ziemię pewną ilość danych oraz zdjęcia, które ukazały struktury podobne do systemów rzecznych na Ziemi.

Dotychczasowe zdjęcia Tytana z orbity przedstawiały nam owy księżyc jako obiekt spowity gęstą i nieprzepuszczającą dużych ilości światła atmosferą. Najnowsze, opublikowane przez NASA zdjęcia przedstawiają jedne z najczystszych i najbardziej spójne obrazy powierzchni księżyca do tej pory. Obrazy zostały stworzone przy wykorzystaniu danych uzyskanych za pomocą spektrometru mapującego w podczerwieni i świetle widzialnym, który znajdował się na pokładzie sondy Cassini.

Obserwacja powierzchni Tytana w świetle widzialnym jest trudna, ponieważ małe cząsteczki zwane aerozolami, które obecne są w górnych partiach atmosfery Tytana silnie rozpraszają światło widzialne.