کشف شواهد نخستین تجمع بزرگ آب در مریخ

دانشمندان از دیرباز حدس می‌زدند که آب در مریخ وجود داشته باشد، ولی نتوانسته بودند تجمع بزرگی از آب را به‌صورت مایع در این سیاره پیدا کنند. وجود دره‌ها و بستر رودخانه‌ها نشان دهنده‌ی آن است که در گذشته در مریخ آب در سطح سیاره جاری بوده است. از طرف دیگر تجمع رسوبات بر روی مریخ‌نورد‌ها و شناسایی تجمعات زیرسطحی وسیع یخ نشان دهنده‌ی آن است که آب به‌صورت جامد و گاز هنوز در این سیاره وجود دارد. با این حال، آب مایع تاکنون پیدا نشده بود.

آژانس فضایی ایتالیا اخیراً اعلام کرد که پژوهشگران علایمی از یک تجمع بزرگ و پایدار آب مایع را پیدا کرده‌اند که در عمق یک مایل در زیر یخ‌ها در نزدیکی قطب جنوب مریخ قرار دارد. این مشاهدات به‌وسیله‌ی ابزار رادار زیرسطحی مریخ با نام «مارسیس» ثبت شده است.

مارسیس ابزاری است که در فضاپیمای «مارس اکسپرس» وابسته به آژانس فضایی اروپا مستقر است. این ابزار امواج الکترومغناطیسی کم‌فرکانس به سوی مریخ می‌فرستد. این امواج پس از برخورد با سطح و لایه‌های زیرسطحی مریخ، دوباره به طرف ابزار منعکس می‌شود، و می‌تواند ترکیب ژئولوژیک این سیاره را مشخص کند.

البته یکی از مشکلات در این زمینه آن است که این ابزار مدت نسبتاً کوتاهی بر فراز قطب جنوب مریخ پرواز می‌کند. بنابراین، پژوهشگران به‌صورت متناوب می‌توانند قطب جنوب مریخ را مورد آزمایش قرار دهند. بر این اساس، چندین سال وقت لازم است تا تصویر واضحی از آنچه در زیر سطح کلاهک یخی قطب جنوب مریخ قرار دارد، به دست آید.

بررسی دریاچه‌های زیریخچالی در سیاره‌ی زمین پیش از این نشان داده است که آب قوی‌تر از سنگ امواج رادار را منعکس می‌کند. بر همین منوال، در قطب جنوب مریخ نیز بر اساس انعکاس امواج مشخص شده است که در زیر کلاهک یخی قطب جنوب مریخ، دریاچه‌ی عظیمی از آب به‌صورت مایع قرار دارد.